从历史来看，国际体系中一个新的权力一极的兴起，都会给地缘政治造成不稳定。例如，德国、美国与日本在19世纪的崛起就造成了国际政治摩擦，最后累积成两次世界大战。没有理由相信中国的崛起是个例外。
不过，当中国的崛起肯定会导致地缘政治混乱时，中美之间的战争却不是不可避免的。中美之间这样一个冲突是否会发生，更多地取决于华盛顿的战略抉择，而不是北京的选择。
大国的崛起
从20世纪80年代中期到90年代末期，中国的经济发展以近 10％的年增长率快速发展。从90年代末期到2005年，中国的年经济增长保持在8％—9％之间。2006年，中国的经济增长达到 11％以上。2007年的年经济增长率预期也是这个数字。中国非凡的经济增长正在驱使它如一个大国那样崛起——而这正是国际政治中大国崛起的相似模式。许多国家经济力量增长的比率是不同的，这意味着某些国家会获得实力，某些国家则相对地失去实力。诚如保罗•肯尼迪在1987年所著《大国的兴衰》一书中所言，随着时间的推移，这些相对的经济力量转移“预示着新的大国的崛起。这些大国总有一天将在军事与领土秩序上发挥决定性的影响”。
北京领导层知道经济力量与地缘政治重量之间的关系。他们意识到，如果中国能够在本世纪初的数十年间继续保持近两位数的增长率，中国将超过美国成为世界上最大的经济体（以国民生产总值计算）。由于这种非凡的经济增长，中国将如新闻记者詹姆斯•凯恩格所说的（借用拿破仑的话），真的会在经济与地缘政治方面震撼世界。美国中央情报局与其他的研究都预言，中国将成为一流的军事大国，并在2020年与美国在全球竞争势力范围。
接触或遏制
事实上，早在90年代初，中国的崛起就已在美国外交政策专家的视野之中。广而言之，美国外交界关于如何应对中国作为一个大国崛起的争论主要集中在两个政策抉择之间：接触或遏制。
鼓吹接触者假定，当中国多方位地与外部世界交往时，它对西方世界（主要是美国）政治与文化价值的接触将在中国国内导致渐进的政治变化。接触论倡导者认为，中国国内政治自由化与经济全球化的力量将会缓和北京的外交政策野心，并导向一种和平的中美关系。
在经济方面，接触论的逻辑是，当中国与国际经济日益紧密联系时，它对其他国家的依赖性将会限制其采取可能影响其获得外国布场、资本以及从美国、日本、西欧进口高科技渠道的政治行动。在上世纪90年代克林顿政府及其支持者辩论美国是否应该延长中国永久最惠国待遇和支持中国加入世贸组织时，这种观点就表现得相当清楚了。
接触论赞成者还辩称，美国可以通过帮助将中国融进国际经济并参与到复杂的国际组织，从而帮助在中国内部培育民主政治。当中国全面与外界接触时，它会有强烈的兴趣进行合作，而不会趋向于与美国或其亚洲邻居进行安全竞争。
然而，接触是一个有弊端的战略。因为这个战略基于一个不坚固的基础。尽管这是常理，但历史事实很少支持国家间经济依赖会导致和平的观点。毕竟，在一次大战前，欧洲国家之间从没有如此相互依赖（不仅在经济上，而且在政治精英中，在知识分子间以及在文化方面）。一次大战前夕，有人曾预言，欧洲大国之间的经济联系已经产生了一个新时代。在这个时代，欧洲大国间发生战争已经不可想象。然而，正如人们所知，即使放弃贸易经济所得的期望，也没能阻止欧洲大国之间展开一场影响深远、灾难深重的战争。
当然，中国在过去10年中一直在担心它的国际贸易与投资利益。但这并不能证明美国接触战略的正确性。中国当前的外交政策反映了一个事实，即目前北京知道它的战略利益是要在东亚保持和平。该地区的稳定，中美关系的稳定，将会使中国变得更富有，并在相对实力上赶上美国。因为中国与美国之间目前的关系状况是一种最理想的现实政治战略：争取时间发展经济，以便有朝一日中国能公开地在军事上与美国相抗衡，并在东亚建立自己的霸权。北京为了加强自己的实力，如今正在寻求一种和平政策，以备来日与美国的对抗。
那种相信一个民主的或更自由的中国会在对外政策中实行和平主义与合作主义的观点同样是令人关注的。这种观点基于所谓的“民主和平理论”，它对于许多美国外交政策专家来说是十分熟悉的。事实上，民主和平理论是那些基于脆弱证据的外交政策常理之一。历史事实表明，当至关重要的国家政治利益面临危险时，民主国家之间也经常会实施大棒外交政策来对抗其他民主国家，包括使用武力。换句话说，当一个国家的利益受到高度威胁时，一些大国就会表现得像一个大国，即使这与其他民主国家有关系。因此，即使中国在未来实行政治自由化，也没有理由相信它的外交政策会受到根本的影响。
遏制战略与接触战略的不同在于，它主要依赖传统的军事“硬实力”与联盟外交，以阻挠中国的大国崛起。遏制论者号召美国采取对抗原苏联的冷战战略——组织一个强大的反中国国家联盟，共同抑制正在崛起的中国力量——特别是加强美日的安全关系，同时支持公开反对中国的盟友。这种遏制政策要求美国保证防御中国台湾，并增强其军事能力。遏制论鼓吹者还主张美国应采取隐蔽行动瓦解中国，特别是在中国的少数民族地区煽动骚乱。<